Paleontólogos encontram fósseis de "ornitorrinco" de 247 milhões de anos

Fóssil do réptil marinho Eretmorhipis carrolldongi (Foto: Long Cheng/Ryosuke Motani/Scientific Reports)

Pesquisadores encontraram restos fossilizados do extinto réptil marinho Eretmorhipis carrolldongi. O animal pré-histórico é único, possuindo semelhanças com diversos bichos: placas pontudas nas costas como o estegosaurus, cauda longa parecida com a do crocodilo e um bico de pato como o do ornitorrinco moderno. Além disso, sua cabeça é pequena e os olhos ainda menores.

"É uma quimera de características estranhas", disse Dr. Motani, da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos. Ele e cientistas liderados por Long Cheng, paleontólogo do Centro Geológico de Wuhan, na China, examinaram dois espécimes encontradas na província chinesa de Hubei. A análise foi publicada na revista Scientific Reports.

O primeiro exemplar foi identificado há cerca de uma década, mas faltava uma cabeça. O segundo foi desenterrado por Cheng em 2015. Ambos datam de cerca de 247 milhões de anos atrás, durante o início do Triássico, pouco antes dos dinossauros dominarem a Terra.

A criatura tinha aproximadamente de 60 centímetros de comprimento, e suas órbitas apenas um centímetro de largura. Isso surpreendeu os pesquisadores, visto que répteis marinhos pré-históricos normalmente tinham grandes olhos que os ajudavam a localizar presas nas águas escuras onde nadavam.

Fóssil do crânio de Eretmorhipis carrolldongi mostra que ele tinha bico como o do ornitorrinco (Foto: Long Cheng/Ryosuke Motani/Scientific Reports)

Neste estudo, eles concluíram que E. carrolldongiprovavelmente não dependia da visão para pegar suas presas e não usava sua pequena cabeça para detectar som debaixo d'água. Como seu bico de pato é semelhante ao do ornitorrinco, os especialistas concluíram que o réptil pode ter usado seu focinho para sentir o cheiro da presa.

Este seria um exemplo de evolução convergente, quando dois organismos não relacionados desenvolvem, de forma independente, características semelhantes por causa das pressões evolutivas de seus habitats.

O mais provável é que a comida preferida de E. carrolldongi fosse o camarão pequeno. "Quando chegava hora de se alimentar, basta virar a cabeça para a direita ou para a esquerda e, se acertasse alguma coisa, ele comia", explicou Motani.

Se a descoberta for confirmada, isso tornaria E. carrolldongi o primeiro exemplo conhecido de um amniota – o grupo que inclui mamíferos, répteis e pássaros – que usa o toque para caçar.

A pesquisa deixa hipótese para uma possível semelhança sensorial entre o réptil marinho e o ornitorrinco: a eletrorrecepção, que é a capacidade de encontrar presas usando impulsos elétricos. Mas os pesquisadores só saberão disso caso encontrem tecidos moles fossilizados da espécie.

Fonte: Revista Galileu

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